La celiaquía es una enfermedad que daña el revestimiento del intestino delgado e impide la absorción de partes de los alimentos que son importantes para permanecer saludables. El daño se debe a una reacción por ingerir gluten, el cual se encuentra en el trigo, la cebada, el centeno y posiblemente la avena. Este daño afecta la capacidad para absorber los nutrientes en forma apropiada.
Esta enfermedad se puede desarrollar en cualquier momento de la vida desde la lactancia hasta la adultez avanzada. Los síntomas de la celiaquía pueden ser diferentes de una persona a otra. Esto es parte de la razón por la cual el diagnóstico no siempre se hace de inmediato. Por ejemplo, una persona puede presentar estreñimiento, una segunda puede tener diarrea y una tercera puede no presentar ningún problema con las deposiciones.
Los síntomas gastrointestinales abarcan desde dolor abdominal, distensión, gases o indigestión hasta estreñimiento, alteración del apetito, diarrea o intolerancia a la lactosa.
Debido a que los intestinos no absorben muchas vitaminas, minerales y otras partes importantes de los alimentos, los siguientes síntomas pueden ir apareciendo con el tiempo: propensión a la formación de hematomas, depresión o ansiedad, fatiga, retraso en el crecimiento de los niños, pérdida del cabello, picazón en la piel (dermatitis herpetiforme), ausencia de períodos menstruales, úlceras bucales, calambres musculares y dolor articular, sangrado nasal, convulsiones, y entumecimiento u hormigueo en manos o pies.
El desarrollo de la enfermedad en los niños puede estar acompañado de defectos en el esmalte dental y cambio de color en los dientes, retraso en la pubertad, diarrea, estreñimiento, heces fétidas o grasas, náuseas o vómitos, comportamiento irritable o melindroso, aumento deficiente de peso y un crecimiento lento y estatura por debajo de lo normal para su edad.
El médico puede prescribir suplementos para corregir las deficiencias nutricionales.