Se habla de pandemia cuando una enfermedad de origen vírico comienza a propagarse rápidamente afectando a un número muy elevado de personas. Los medios para combatir un fenómeno de estas características son bastante limitados, por lo que es muy importante prevenir para actuar a tiempo.
Una de las características que mejor definen a una pandemia es la gran facilidad con la que la enfermedad se contagia y pasa de una persona a otra. Como normalmente se trata de un virus de origen animal, la mayoría de los seres humanos carecen de las defensas necesarias para combatirla, lo que propicia su rápida propagación.
La Organización Mundial de la Salud, en un intento de planificar una respuesta a un posible brote pandémico, ha establecido seis niveles de alerta. En el Nivel 1 se constata la existencia de un virus potencialmente peligroso, pero éste todavía circula exclusivamente entre los animales. En el Nivel 2 se constata algún caso de contagio a personas, pero de manera aislada. En el siguiente nivel el virus comienza a contagiarse de personas a persona, y en el 4 se generaliza la transmisión del virus de persona a persona, llegando a generar pequeños brotes de considerable importancia. Durante el Nivel 5 continúa la propagación del virus entre seres humanos, viéndose afectados en este momento por lo menos dos países de una misma región. Cuando se llega a este nivel, el riesgo de llegar a una pandemia mundial se vuelve muy alto. Por último en el Nivel 6 se alcanza la fase pandémica plena. El virus se propaga rápidamente, afectando a un número cada vez mayor de personas en un número cada vez mayor de países.
La historia nos ha dejado varias pandemias, como la peste negra, la gripe española o el SIDA (síndrome de inmunodeficiencia adquirida).