No todas las tortugas pueden nadar en realidad. Nstos animales pertenecen a una orden taxonómica llamada chelonia. Esta orden incluye las tortugas de tierra, las tortugas de mar y las tortugas de agua dulce. Las tres especies tienen sangre fría, tienen escamas y se reproducen poniendo huevos. Únicamente dos de estas especies, las tortugas de mar y las tortugas de agua dulce tienen la capacidad de nadar. Las tortugas de tierra pueden disfrutar chapotear un poco en agua no muy profunda, pero no tienen extremidades ni cuerpos diseñados para nadar.
Las tortugas de mar y de agua dulce pasan la mayor parte de su tiempo en el agua. Aunque la mayoría de las tortugas salen del agua para tomar el sol o para poner huevos, algunas disfrutan la mayor parte de su tiempo nadando. Estas tortugas generalmente tienen patas palmeadas que les permiten nadar con facilidad, y las tortugas de mar tienen cuerpos que están especialmente diseñados para nadar y patas largas que pueden usar como aletas. Las tortugas de mar usualmente no dejan el océano, excepto cuando las hembras van a la playa a poner sus huevos.
Las tortugas de agua dulce generalmente entran en un estado de hibernación llamado letargo, que es específico de los reptiles de sangre fría. Hacen esto enterrándose en el lodo hasta que el clima cálido de la primavera llega. Las tortugas recién nacidas pueden requerir ambientes acuáticos y muchas personas que tienen tortugas como mascotas usan peceras para albergarlas.