Las hormigas carpinteras son los insectos más numerosos en los Estados Unidos. La hormiga carpintera negra es común en la parte del medio oeste. La crítica adulta, conocida como hormiga “trabajadora”, es negra, sin antenas y su longitud varía de entre un cuarto a media pulgada. El tamaño y el color de la hormiga carpintera varían considerablemente entre especies y entre las mismas hormigas de la misma colonia, así que esas características no pueden ser confiables para identificación. En lugar de ello, se debe mirar primero al tórax suavemente redondeado de la hormiga carpintera (visto desde un lado) y un nodo simple (la conexión triangular pequeña entre el abdomen y el tórax; algunas hormigas tienen dos nodos).
La hormiga carpintera se mueve rápido y se detiene únicamente para alimentarse o compartir comida con otras hormigas. La mayoría de ellas se encuentran activas durante la noche. Las trabajadoras salen del nido aproximadamente 15 minutos antes de la puesta del sol. Tal como otras hormigas, siguen rastros químicos en su búsqueda para encontrar comida; a veces hasta a cientos de pies de distancia del nido, y frecuentemente crean rastros permanentes, bien marcados casi como las huellas de las patas de una vaca en el pasto. Una colonia puede usar el mismo camino de un año a otro.
Una colonia u hormiguero desarrollado de hormigas carpinteras puede contener hasta 10,000 miembros. Típicamente, sólo del 10 al 15% de las trabajadoras están fuera del nido buscando comida como insectos y una variedad de alimentos de los humanos como carnes y dulces. Otras trabajadoras se ocupan de la construcción del nido y de su reparación, la defensa de la colonia, y de alimentar y cuidar a las larvas, las pupas y la reina.