En los animales lo que se conoce como cola o rabo, es el extremo posterior del cuerpo; en la mayoría de ellos aparece como un apéndice flexible y en algunos casos, cubierta de pelo y con formas vistosas, las colas son distinguibles casi siempre en los vertebrados.
Dependiendo del animal, la función que desempeña la cola es distinta, por ejemplo en el caso de los monos es utilizada como una herramienta o simplemente como una quinta mano para colgarse de los árboles y los mantiene en equilibrio al pasar de una rama a otra; en algunos casos, los animales terrestres como caninos y felinos la utilizan para equilibrar su cuerpo al correr cuando van tras una presa o escapando de un depredador. Otras especies, como los venados, han aprendido a usar la cola para comunicarse con los demás miembros de la sociedad, indicando posible peligro o moviéndola al haber encontrado alimento. En algunas especies marinas, los peces utilizan sus colas para guiar el camino al nadar y poder sentir las ondas vibratorias que les indican si existe un depredador cerca; la cola en las aves desempeña la función de timón, que guía al animal durante el vuelo, y les proporciona un punto de equilibrio al aterrizar sobre el suelo, rama o nido.
La mayoría de los lagartos tiene la capacidad de deshacerse por completo de su cola permanentemente si fuera necesario, esto lo hacen con el fin de distraer a su depredador o escapar de él cuando han sido capturados. En las vacas y los caballos, aparte de proporcionar equilibrio al cuerpo, la cola sirve para ahuyentar insectos que podrían transmitirles enfermedades, y como un tapón que impide que animales como garrapatas se adhieran el extremo del recto.
En los vertebrados, la función de la cola es indispensable. Los invertebrados que poseen cola la usan para fines muy distintos, por ejemplo los escorpiones, alacranes, avispas y abejas, la utilizan como una forma de defensa o para obtener su alimento, ya que en la punta de la cola se encuentra un aguijón con veneno que inyectan a su presa para matarla y comerla o para ahuyentar a depredadores.