Los mamíferos descienden de una sola rama evolutiva, esto nos indica que todos los mamíferos existentes sobre la tierra comparten un mismo ancestro en común. Los mamíferos son vertebrados de sangre caliente con pelo, y tanto los macho como las hembras presentan glándulas mamarias (atrofiadas en los machos) productoras de leche en las hembras, los antepasados de los mamíferos se remontan al periodo del triásico hace más de 200 millones de años. Se estima que los mamíferos están representados por más de 5,200 especies entre monotrema, marsupiales y placentarios.
La ballena, como el resto de los mamíferos, tiene las características específicas que la sitúan en esta clase, se cree que al igual que los delfines, el ancestro de las ballenas fue terrestre y en su búsqueda de alimento se adaptó a la vida marina. Existen especies desde 5 m de longitud, hasta más de 25 m, llegando a pesar hasta 80 toneladas. Dentro de esta clase se encuentra el mamífero más grande del planeta hoy en día, la ballena azul, al igual que en el resto de los mamíferos, el periodo de gestación se lleva a cabo en una placenta dentro del vientre, la gestación es aproximadamente de 12 meses y en la mayoría de los casos, las ballenas tienen un solo ballenato en su vida. En su primera etapa de vida es amamantado y cuidado por la madre, el tiempo de vida estimado para las ballenas es de 30 años y los hábitos de vida de estos animales las hacen migratorias; viajan desde las aguas más frías donde pueden encontrar su alimento hasta mares cálidos donde se aparean y reproducen.
En la actualidad está penado por la ley y por diversas comisiones internacionales la captura y comercio de las ballenas, pero en algunos países, como Noruega y Japón, no se obedecen estos regímenes y continúan una matanza excesiva que está llevando a muchas especies a la extinción.