Este roedor es un mamífero histricomorfo, este nombre surge por las clásicas púas que observamos sobre la piel de estos animales. Curiosamente aunque el nombre común es puercoespín, no tiene ninguna relación con los puercos. Geográficamente se dividen en dos tipos, los puercoespines del viejo mundo y los puercoespines del nuevo mundo.
Los puercoespines del viejo mundo se localizan en África, La india, el Archipiélago Malayo y el Sur de Europa. Es común ver a una especie de puercoespín de unos 25 cm. de altura y 60 cm. de largo que alcanza un peso de 15 kg. Se puede concontrar caminando por los bosques de estos países.
Los puercoespines del nuevo mundo se distribuyen por los bosques de todo el continente americano, existen especies endémicas en los bosques de Estados Unidos, Canadá y Alaska y hay una especie arborícola distribuida en los bosques de México y hasta Uruguay.
Como ya se mencionó, el distintivo de esta especie animal son sus púas, que dependiendo del lugar y región que habiten, llegan a tener diferentes formas, pero en todos los casos se trata simplemente de pelos modificados, recubiertos de queratinosas placas gruesas insertadas sobre la musculatura del animal.
En el caso de especies del viejo mundo, encontramos sobre su piel racimos de púas, diferentes a los puercoespines del nuevo mundo que aparecen intercaladas por pelo y cerdas. Cuando las púas hacen contacto con una superficie sólida o cuando el animal sacude su cuerpo, el puercoespín tira púas como otro animal tira cabello, pero le es imposible dispararlas como flechas.