La principal fuente de alimento de las nutrias, son los peces, una nutria adulta macho consume cada día entre el 15 y el 25% de su peso corporal, pasa hasta cinco horas capturando su alimento; mientras que las nutrias hembra que tiene crías pasan hasta ocho horas buscando alimento ya que gastan mucha energía en el momento de amamantar, actividad que realizan durante 8 horas cada día.
La mayoría de las nutrias tiene hábitos matutinos, buscan su alimento mientras haya luz, pocas especies son de hábitos nocturnos; sin embargo esto dependerá de la estación del año, en ciertas temporadas es más fácil encontrar alimento de día y en otras de noche, las nutrias deben adaptarse a estos cambios, realizando la captura en el momento que haya más presas.
El tipo de peces que consumen dependen de lo que se encuentre disponible en la temporada y del lugar que habiten, no son animales exigentes, por lo tanto pueden variar su alimentación cuando los peces escasean, consumiendo cangrejos, ranas, pequeñas aves, lagartos recién nacidos, insectos, entre otros animales pequeños.
Para cazar utilizan sus largos bigotes en las mejillas, éstos son extremadamente sensibles y pueden captar vibraciones a distancias considerables, lo cual las hace dirigirse con gran velocidad hacia el punto de origen ya sea sobre tierra o dentro del agua, la mayoría de las nutrias prefieren realizar la captura en agua ya que se desplazan con mayor facilidad. Una vez encontrado el organismo que produce la vibración, hacen uso del tacto y de su increíble visión para evitar perder la presa.