Los insectos cochinillos o cochinillas son insectos muy pequeños tradicionalmente utilizados por los nativos americanos para elaborar una tinta roja llamada cochinilla. Los exploradores españoles alrededor del año 1550 llevaron la cochinilla desde México hasta Europa. La cochinilla se volvió inmediatamente muy comerciable y, después del oro y la plata, el producto más valioso de las Indias. La producción de cochinilla fue lucrativa hasta el siglo XX, cuando las tintas sintéticas reemplazaron ampliamente a la cochinilla. La cochinilla que tenía tanta importancia comercial es nativa de Sudamérica. Existen muchos otros insectos pequeños del mismo género que son nativos de las áreas desérticas del sur oeste de los Estados Unidos; estos insectos también fueron usados para elaborar tintas, aunque en una menor escala que la cochinilla sudamericana.
La cochinilla hembra adulta mide entre 2 y 5 milímetros de longitud con un distintivo cuerpo de color carmín, rojo o morado segmentado. Las cochinillas se alimentan de nopales y son muy evidentes sobre los nopales lisos durante la primavera. Se forman colonias que se cubren con una cera blanca con apariencia suave que estos insectos segregan. El cuerpo color rojizo brillante de la cochinilla no es visible a menos que la secreción aceitosa se raspe y la cubierta superficial se rompa. La cochinilla se produce a partir de los cuerpos machacados y secos de estos insectos.
Después de que los insectos se aparean, los machos por lo general mueren después de fertilizar los huevos. Las hembras ponen sus huevos que están pegados a sus cuerpos y posteriormente mueren. Las ninfas nacen y comienzan a alimentarse. Las ninfas hembra frecuentemente permanecen en un solo lugar y los insectos jóvenes producen filamentos aceitosos que utilizan para hacer trasladados por el viento y dispersados hacia otras plantas donde comienzan el proceso de apareamiento y alimentación con otras colonias.