En realidad todas las lluvias son ligeramente ácidas, esto es debido al tipo de contaminación que se encuentra donde llueve en las zonas industriales de América del Norte y de Europa, la lluvia es más ácida que en otras partes del mundo debido a las grandes cantidades de gases tóxicos que contaminan la atmósfera en estas zonas.
El agua de la lluvia reacciona con el dióxido de carbono del aire y esto lleva a producir un ácido carbónico muy diluido que aunque sea débil puede llegar a adsorber las calizas, que son rocas alcalinas y por tanto, poco resistentes a la erosión, la lluvia también puede reaccionar con los gases emanados de grandes fábricas centrales térmicas y de automóviles.
Las grandes ciudades como la Ciudad de México son ciudades muy contaminadas, por esta razón casi todas las precipitaciones son lluvias ácidas, aunque también el viento juega un papel muy importante, ya que puede llevar muy lejos tales emanaciones y éstas vuleven a caer en forma de ácido nítrico y ácido sulfúrico muy lejos del lugar en el que se produjo la contaminación. La lluvia acida aumenta la erosión de rocas y edificios afectando diversas construcciones. En el caso de lagos y ríos se van envenenando lentamente hasta que llegan el punto de poner en peligro las formas de vida acuáticas.
Evitar la lluvia ácida es importante debido al gran daño que causa a los ecosistemas y el efecto directo sobre la salud de los seres vives, el ser humano es el principal contaminador a pequeña y gran escala, así como el responsable de revertir el daño causado.