Un ceilómetro es el instrumento que por lo regular se utiliza para indicar la altura de la base de una nube. Existen dos tipos de ceilómetros, los ceilómetros ópticos y los ceilómetros láser. Un ceilómetro óptico proyecta un haz de luz modulado en la parte inferior de una nube. Su altura puede ser posteriormente determinada usando triangulaciones. Un ceilómetro láser determina la altura midiendo el tiempo que toma un pulso de luz láser en reflejarse después de hacer contacto con la base de una nube. Las concentraciones de aerosol, tal como el vapor de agua o los contaminantes en la atmósfera también se pueden calcular mediante los efectos de retrodispersión de la luz láser.
Este dispositivo se usa ampliamente en los campos de la aviación y la meteorología. Los ceilómetros se utilizan como equipos de monitoreo de nubes en los aeropuertos principales y los resultados se envían a los equipos de personas encargadas de los vuelos. Las personas que elaboran ceilómetros avanzados dicen que sus productos pueden medir simultáneamente múltiples capas de nubes hasta a 30,000 pies o 9144 m en la investigación meteorológica.
Un ceilómetro óptico consiste de un proyector, un detector y un medio para registrar la información. El detector se localiza a una distancia conocida del proyector y apunta verticalmente. Cuando el haz de luz golpea la base de la nube directamente por encima del detector, la luz se refleja hacia abajo, es detectada y el ángulo de proyección en ese momento es registrado.
Un ceilómetro láser es una aplicación especial de detección de luz. Como tal, fue una de las primeras aplicaciones de tecnología láser.