La peligrosidad de un volcán no se puede clasificar mediante el tipo de erupción que produce.
Un volcán se clasifica como activo si está en erupción o si se espera que haga erupción en un futuro cercano. Aproximadamente 500 volcanes en la Tierra son clasificados como activos, sin incluir los volcanes que están sumergidos debajo de los océanos.
Un volcán inactivo es aquél que no está en erupción pero que ha hecho erupción dentro del marco de un tiempo mensurable y se espera que vuelva a hacer erupción en el futuro. Algunos volcanes pueden permanecer inactivos durante cientos de años entre cada erupción, así que técnicamente se puede esperar que hagan erupción en el futuro, aunque pueden pasar cientos de años antes de que suceda. Los volcanes inactivos son frecuentemente los más peligrosos para las personas puesto que éstas pueden vivir sin ningún problema en sus alrededores y por lo regular no están preparadas cuando se suscita la erupción. Éste fue el caso del Monte Santa Helena en 1980.
Los volcanes extintos se consideran muertos y no se espera que vuelvan a hacer erupción. Aunque esta clasificación no es definitiva puesto que muchos volcanes hawaianos han pasado por una etapa de rejuvenecimiento.
La clasificación básica de los volcanes se basa en el tipo de erupción que producen: explosiva (o central) y tranquila (o de fisura). Las erupciones explosivas son causadas por la formación de gases debajo del magma viscoso atrapado en las profundidades del interior del volcán. Estas erupciones son rápidas y violentas, arrojan lava, cenizas y material volcánico hacia el aire. Las erupciones tranquilas por lo general emiten grandes volúmenes de lava por una fisura o fractura.