Este instrumento es un medidor de caudal en tuberías con caídas de presión constante y de área variable. Consiste de un flotador que funciona como indicador y se mueva libremente en el interior de un tubo vertical cónico, el tubo posee un extremo angosto en la parte inferior. Por este extremo se encuentra la entrada del fluido, cuando el flujo se activa, en ese momento el flotador comienza a funcionar hasta que el área anular, entre la pared del tubo y el flotador, sea tal que la caída de presión dentro del tubo vertical sea suficiente para equilibrar al flotador.
Cuando se trata de presiones bajas, el tubo cónico es de vidrio y para hacer mediciones cuando existen presiones altas, el tubo es de metal, este se encuentra graduado con una escala lineal. Dependiendo de la posición en la que se indique que se equilibre el flotador, el caudal o gasto del fluido en la tubería será distinto.
El fundamento sobre el funcionamiento del rotámetro se basa en que el empuje realizado es directamente proporcional al desplazamiento del émbolo, basándose en el principio de Arquímedes que dice: “Todo cuerpo sumergido en un liquido, experimenta un empuje vertical y hacia arriba al peso del liquido, desalojándolo”. La altura en la que se desplace el flotador será equivalente a un determinado flujo.
Cuando aparte del caudal es necesario conocer la velocidad del desplazamiento, se puede despejar V en la formula de la continuidad, la cual es: Q=VA, despejando la velocidad, queda: V=Q/A; en esta fórmula, Q=caudal, V=velocidad, A=Área del rotámetro.