Un sistema estéreo debe contener una fuente de audio, tal como un reproductor de disco compacto o un reproductor de mp3. El siguiente componente es el amplificador estéreo el cual lee y decodifica la información de audio enviada desde la fuente hacia el amplificador. El amplificador incrementa el poder de la señal para conducir correctamente los altavoces. Finalmente, los altavoces convierten la señal eléctrica de audio en sonido. En algunos sistemas, el amplificador se combina con los preamplificadores en dispositivos parecidos a receptores o amplificadores integrados.
La fuente de audio lee la información grabada de audio desde un dispositivo de grabación digital o análogo y envía la información en una señal eléctrica mediante un cable de audio. Esta información fue grabada a un medio en un proceso que es esencialmente el inverso de un estéreo que toca música. Dependiendo de la fuente y el cable que se use, puede resultar en una señal digital o análoga.
El preamplificador hace las funciones de un cerebro y un centro de control del estéreo. Lee la señal, la separa en canales apropiados (por ejemplo, izquierda y derecha para un audio de dos canales), incrementa el voltaje de la señal ligeramente desde una fuente como un fonógrafo que tiene una señal de entrada muy débil y la envía al amplificador.
El amplificador agrega energía significativa a la señal. La señal enviada desde el preamplificador es demasiado débil para conducir efectivamente los altavoces y hacer vibrar la bobina para que se pueda escuchar el sonido. Es la tarea del amplificador, por lo tanto, incrementar el poder de la señal para que pueda conducir adecuadamente los condos de los altavoces para crear el sonido.
Los altavoces típicos usan varios conductores. Cada conductor contiene un magneto estacionario, una bobina electromagnética y un cono o domo. La señal eléctrica enviada desde el amplificador es una señal que alterna entre corriente directa y corriente alterna. Básicamente, esto significa que la corriente cambia de dirección con regularidad. Una corriente alternante que pasa a través de una bobina crea un campo magnético que constantemente cambia su polaridad. Conforme la polaridad de la bobina se invierte, causa una alteración constante entre la atracción y repulsión en el magneto estacionario. La bobina eléctrica de voz constantemente oscila debido a la fuerza magnética y en consecuencia hace vibrar al cono o domo. La vibración del cono o domo hace vibrar las moléculas del aire, las cuales se convierten en el transporte por el cual el sonido se conduce a nuestros oídos.