Este término se refiere a un modelo particular de problema de programación lineal, el cual en su resolución a través del método simple es dispendioso, pero que debido a sus características especiales ha permitido desarrollar un método más práctico de solución. El modelo de transporte se define como una técnica que determina un programa de transporte de productos o mercancías desde unas fuentes hasta los diferentes destinos al menor costo posible.
El modelo general del problema del transporte es un caso especial de problema de programación Lineal, en el que todos los coeficientes de las variables en las restricciones tienen coeficiente uno.
Así, en un gráfico de fuentes y destinos, X¬ij equivale a las unidades a enviar desde la fuente i-ésima (i=1,…,m) al destino j-ésimo (j=1,…,n); Cij se refiere al costo de enviar una unidad desde la fuente i-ésima (i=1,…,m) al destino j-ésimo (j=1,…,n); ai equivale a la disponibilidad (oferta) en unidades, de la fuente i-ésima (i=1,…,m), y por último bj equivale al requerimiento (demanda) en unidades, del destino j-ésimo (j=1,…,n).
En cuanto a la metodología general, podemos hablar del modelo imperfecto, que generalmente trata lo que ocurre en la vida real; del modelo perfecto, en el que igualamos la oferta a la demanda mediante fuentes de holgura, y el método de solución, que consiste en hallar una solución básica y factible, es decir, una solución óptima para interpretar la solución teórica respecto a la realidad.
El método de la esquina noroeste se caracteriza por ser sencillo y fácil de realizar, ya que no tiene en cuenta los costos para hacer las asignaciones. Generalmente nos deja lejos del óptimo. El algoritmo correspondiente a este método se construye en una tabla de ofertas (disponibilidades) y demandas (requerimientos), y toma su nombre porque comienza las asignaciones por la esquina noroeste.