Un transmisor de chispa produce ondas electromagnéticas que pueden ser recogidas por un receptor con una frecuencia determinada. El desarrollo de esta tecnología puso las bases para la difusión de la comunicación por radio alrededor del mundo. Aunque realmente ya no se utiliza hoy en día debido a su ineficiencia y a los problemas de interferencia, algunas réplicas de transmisores de chispa aún pueden observarse en museos. También es posible construir un transmisor con propósitos educativos y experimentales.
Cuando el operador de un transmisor de chispa proporciona suficiente voltaje a sus electrodos, se desarrolla una chispa y salta en el espacio entre los electrodos, creando la ruta para una corriente. Esto crea una señal electromagnética que puede ser transmitida mediante el uso de una antena. Un receptor puede recoger la señal, permitiendo la comunicación remota entre dos lugares.
Esta tecnología hace uso de herramientas como el código Morse para la transmisión, puesto que los operadores no pueden enviar ninguna señal de voz. En vez de ello, puede activarse una clave Morse para enviar tonos intermitentes que pueden ser decodificados y traducidos en palabras. Los primeros operadores de transmisores de chispa desarrollaron códigos en sus señales para enviar la información rápidamente sin tener que deletrear cada palabra. Estos códigos fueron estandarizados para evitar la confusión, lo cual creó un lenguaje de radio internacional que le permitió a las personas comunicarse aún cuando no hablaran el mismo idioma.
Existen diversos problemas con los transmisores de chispas. Tienen una tendencia a estar sujetos a interferencias. Presentan problemas ya que existen muchos otros dispositivos de radio muy eficientes. Esta tecnología únicamente puede realizar transmisiones en una distancia limitada y permite una comunicación restringida. Dichos problemas llevaron a sus inventores a mejorar la tecnología de radio y desarrollar otros aparatos de comunicación.