El desarrollo de la locomotora a vapor a principios del siglo XIX transformó el mundo, transportando a las personas y a los bienes a velocidades sin precedentes alrededor del mundo. La primera línea de ferrocarril de un tren de vapor en Estados Unidos, el Baltimore & Ohio, abrió en 1830, y en unas décadas cientos de miles de líneas de ferrocarriles cruzaban toda la nación. Hoy en día, 182 años después, los descendientes de esas primeras líneas de ferrocarriles continúan jugando un rol fundamental en nuestras vidas, moviendo millones de vagones de mercancías cada año. Desde las primeras locomotoras a vapor hasta los trenes bala de hoy en día, quizás haya algunos datos que no sean muy conocidos.
En 1827, la línea de ferrocarril Baltimore and Ohio se convirtió en la primera compañía norteamericana en garantizar una opción para transportar tanto a pasajeros como a carga. Sin embargo, no fue sencillo para la compañía producir un motor a vapor capaz de viajar sobre terrenos irregulares, para que dejaran de confiar en los trenes jalados por caballos.
El 28 de agosto de 1830, el motor “Tom Thumb” de un industrialista llamado Peter Cooper tuvo que someterse a una prueba en las líneas férreas B&O cerca de Baltimore cuando un tren jalado por caballos se paró al lado del tren y retó a Cooper en una carrera. Cooper aceptó y se inició la carrera. El tren a vapor rápidamente se puso en camino, pero cuando se desató una correa tuvo que retirarse, y el caballo cruzó hasta la línea de meta en primer lugar. Sin embargo, los ejecutivos de B&O, impresionados con la impresionante fuerza y velocidad del motor de Cooper, la cual era de aproximadamente 14 millas por hora o 22 km/h, tomaron la decisión de convertir su incipiente vía férrea en una de vapor.