Se define técnicamente como planeador a una maquina no motorizada más pesada que el aire, capaz de mantenerse volando como un avión. Está construido y diseñado para tener el mayor rendimiento aerodinámico y reducir al mínimo la taza de descenso. En palabras más simples, se trata de un avión sin motor. Para que un planeador pueda despegar, es remolcado por un avión con motor, unido mediante una soga que lo llevará hasta una altura conveniente, segura y predeterminada en donde el piloto del planeador pueda comenzar el “vuelo libre”.
Durante el llamado vuelo libre el piloto intentará mantenerse el mayor tiempo posible en el aire, siendo su única herramienta su destreza para localizar corrientes de aire ascendentes que lo mantengan flotando, de esta manera podrá alcanzar alturas mayores, y realizar recorridos a larga distancia.
Un planeador conducido con destreza llega a mantenerse a flote durante horas y recorre distancias de hasta 3000 km. Con el paso del tiempo, los materiales con los que se construyen los planeadores han ido evolucionando, reemplazando metales, madera y tela, por plásticos ligeros pero tan resistentes como el metal. Junto con los materiales con los que son construidos, también los diseños han cambiado, creando diseños más aerodinámicos y que cuentan con grandiosas alas que mejoran su velocidad.
El planear se ha convertido en un deporte de los amantes de vuelo. Quienes lo practican, aparte de surcar los cielos compiten entre sí, emprendiendo recorridos de hasta 300 km o más, y en donde la meta es mantener el rumbo predeterminado, tener un aterrizaje ligero y mantener una velocidad constante, sin embargo generalmente el lugar donde se aterriza no es el punto adonde se tenía que llegar.