Una retroexcavadora es una pieza de maquinaria pesada que se utiliza para cavar o mover grandes cantidades de materiales. La retroexcavadora en sí puede ser un aditamento de un gran tractor, o puede ser una implementación permanente de una pieza de maquinaria pesada. El equipo de una retroexcavadora incluye todas las partes de la unidad, así como accesorios utilizados para hacer que la retroexcavadora sea más versátil y útil para el operador. El brazo articulado es quizás la pieza más importante y la que más gira en el equipo de la retroexcavadora, ya que es la responsable de extender el cubo hacia adelante y soportar mucho del peso de los materiales que necesitan ser movidos.
La mayoría de brazos articulados se dividen en dos partes. Los dos brazos están conectados en un pivote, y se mueven mediante unidades hidráulicas que extienden o retraen una o ambas fracciones del brazo. En el extremo del brazo, muy alejado de la parte del tractor, se encuentra el cubo, que es esencialmente una cuchara que recoge materiales y los mueve. Los cubos vienen en una variedad de formas y tamaños y a veces pueden ser reemplazados con otro tipo de equipo para retroexcavadoras que realizan una función diferente.
Los garfios, por ejemplo, son aditamentos que se pueden colocar en el extremo del brazo y se utilizan para levantar troncos y árboles. Muchas de las piezas que comúnmente se compran para la retroexcavadora son varios tipos de aplicaciones que reemplazan al cubo.