Este tipo de generador es muy parecido al generador de frecuencia estándar, con la diferencia de que la señal senoidal entregada, varía de frecuencia de manera automática, y no de manera manual como en el caso del generador estándar; esta frecuencia cambia automáticamente limitada por dos frecuencias límites, una inferior o mínima y una superior o máxima, los limites los define el usuario, dependiendo de las necesidades especificas. En los comienzos de la electrónica, era difícil encontrar un método para variar automáticamente una frecuencia limitada, de manera que estuviera disponible una salida de frecuencia del barrido rápido para evaluar la respuesta de diversos dispositivos, como filtros o amplificadores en un rango de frecuencia rápida.
La función básica del generador de barrido es producir ondas senoidales, triangulares o cuadradas, además de producir señales TTL, cambiando de forma automática la frecuencia, limitada en un rango superior e inferior.
Los moduladores de frecuencia con tubos de reactancia, daban una limitada variación en la frecuencia; éste y otros métodos mecánicos representaban significativas desventajas y la mayoría de las mediciones se realizaban con técnicas punto por punto por medio de un generador convencional de sólo una frecuencia.
Posteriormente el desarrollo de sistemas de comunicación de banda ancha originó la necesidad de usar generadores de barrido de alta frecuencia y de banda ancha.
Cuando se desarrollo el diodo de estado sólido, resultó ser uno de los dispositivos electrónicos más útiles para los generadores de barrido, ya que es un dispositivo que estableció el método para la sintonización automática.