Los cuatro sabores existentes en el mundo son salado, ácido, dulce y amargo, a estos se les conoce como sabores básicos, el grado en los que se encuentren representa variantes de los mismos, el sabor puede ser detectado en mayor o menor medida dependiendo de la sensibilidad de cada persona o tipo de paladar, es decir, de su propio sentido del gusto, éste está situado mayoritariamente en la lengua aunque muchas veces también se sitúa en ciertas partes en el paladar y la garganta, la percepción del gusto se debe a la presencia de las papilas gustativas que son los receptores especializados .
Dentro de cada granito presente en la lengua hay aproximadamente una docena de papilas gustativas, estos son nervios que envían al cerebro los mensajes gustativos que salen de las papilas, por ejemplo, en la lengua hay cuatro clases de papilas que se encuentran en sitios diferentes, al fondo de la lengua se degustan los alimentos amargos, a los lados se degustan los alimentos agrios o ácidos, las cosas dulces y saladas se perciben en los lados en la parte delantera, y en la punta de la lengua, lo picoso.
Aunque las papilas gustativas determinan el tipo de sabor que se está probando, en realidad se diferencia si necesita utilizarse por primero la nariz, ya que el aroma tiene mucha importancia a la hora de apreciar cualquier sabor, por este motivo cuando se tiene resfriado y no se puede oler, la primera sensación es que los alimentos al comer no tienen ningún sabor.