El aparato respiratorio se compone de los siguientes órganos: nariz, laringe, faringe, tráquea, bronquios y pulmones. Dentro de los pulmones, se encuentra una parte más pequeña llamada alvéolos, donde se produce el proceso de intercambio gaseoso. Los neumocitos son un tipo de célula localizada en los alvéolos, que forman sus paredes. Existen los neumocitos de tipo I y tipo II.
Los neumocitos tipo I no son muy abundantes en número, pero por su gran tamaño y por ser planas, cubren hasta un noventa y cinco por ciento de la superficie de los alvéolos. Si una de estas células es destruida, no se regenera, simplemente desaparece o es socorrida por uno de tipo II. Su función se centra principalmente en el intercambio gaseoso.
Los neumocitos tipo II tienen forma cúbica y microvellosidades, son mucho más abundantes que los de tipo I; éstos cubren el porcentaje restante de la superficie alveolar, o sea, aproximadamente un cinco por ciento. Cuando estos neumocitos mueren, se producen otros nuevos y también, cuando los de tipo I son dañados, éstos ayudan en su reparación, reemplazándolos. No participan del intercambio gaseoso, sino que cumplen una función distinta que consiste en sintetizar surfactantes que almacenan dentro de cuerpos lamelares y luego expulsan hacia la capa líquida de los alvéolos.
Los surfactantes son una sustancia tensoactiva, compuesta por una mezcla de fosfolípidos y lipoproteínas, que permite disminuir la tensión superficial entre el aire inhalado y la sangre para que el trabajo al respirar sea menor y así no se produzca un colapso por parte de los alvéolos.