La activina y la inhibina son complejos macromoleculares proteicos que tienen efectos biológicos prácticamente opuestos. La activina aumenta la síntesis biológica de la FSH, la hormona foliculoestimulante, así como su secreción. También participa en la regulación del ciclo menstrual de las mujeres, participa en la síntesis de andrógenos realzando la acción de la hormona luteinizante en el ovario y los testículos. En el caso de los hombres, incrementa la espermatogénesis. La inhibina, en cambio, reduce la síntesis de FSH e inhibe su secreción.
La activina se produce principalmente en las gónadas (los testículos y los ovarios), la glándula pituitaria o hipófisis y la placenta. En los humanos, se presenta comúnmente en tres complejos distintos: activina A, activina AB y activina B.
La activina A interviene en la morfogénesis de la piel y en la cicatrización, aumenta los niveles de expresión de colágeno tipo I, lo que sugiere que actúa como activador de fibroblastos, células del tejido conectivo que sintetizan fibras, proporcionan el entramado que sostiene a distintos tejidos y juegan un importante papel en la curación de las heridas.
La medición de este dímero puede ser útil en distintos procesos clínicos. En los pacientes con mieloma múltiple (cáncer de médula ósea) avanzado se observa una circulación de activina A elevada, por ejemplo. En el caso de un embarazo ectópico, un embarazo que se desarrolla fuera de la pared uterina, algunos estudios científicos han señalado que un bajo nivel de activina A segregada por el ovario y la placenta puede ser un indicador fiable, pero otros estudios lo desmienten.