La relaxina es una hormona peptídica secretada por el cuerpo lúteo del ovario (también en mujeres no embarazadas) y por la placenta en los estadios finales del embarazo, provoca la dilatación del cuello uterino y prepara al útero para la acción de la oxitocina durante el parto, inhibiendo las contracciones espontáneas de su musculatura.
La oxitocina es una hormona hipotalámica, relacionada con el lóbulo posterior de la hipófisis, que provoca la contracción del útero durante el parto y estimula la secreción de leche de la glándula mamaria mediante la contracción de las fibras musculares de los conductos galactóforos (literalmente, que llevan la leche).
El papel de la relaxina durante el embarazo no está todavía claro, la comunidad científica sigue trabajando en su investigación. Parece estar relacionada con la síntesis y liberación de metaloproteasas. También parece que suaviza la sínfisis púbica, que es la articulación cartilaginosa que une las dos partes del pubis, estimulando la formación de colagenasa (la enzima que cataliza la hidrólisis del colágeno) y la inhibición de la producción de colágeno.
Tampoco se han descrito todavía desórdenes específicos relacionados con esta hormona, pero podría estar relacionada con distintas patologías, entre ellas la esclerodermia (también llamada esclerosis sistémica progresiva o síndrome de CREST) y la fibromialgia.
También se estudia el posible uso de la hormona relaxina en el tratamiento de enfermedades. Un estudio publicado en 2012 presentó la relaxina como posible tratamiento antifibrótico para atenuar el avance de la fibrosis pulmonar idiopática, una enfermedad degenerativa de mal pronóstico.
En hembras de otras especies también tiene la relaxina un papel importante durante el embarazo y el parto.