La Benzedrina es el nombre comercial bajo el que la empresa farmacéutica Smith Kline & French introdujo en la práctica médica el uso del sulfato de anfetamina, un derivado del alcaloide vegetal llamado efedrina, descubierto por el químico y farmacólogo estadounidense Gordon Alles en 1920. Fue comercializada desde los años treinta en inhaladores para tratar la bronquitis y los procesos gripales.
El sulfato de anfetamina actúa sobre el sistema nervioso central y tiene un efecto múltiple a nivel sináptico: incrementa la liberación de dopamina, inhibe la recaptación de serotonina, aumenta la liberación de noradrenalina y perturba el transporte vesicular de las monoaminas.
Se incluyó en la lista americana de Sustancias Controladas porque genera una gran tolerancia y dependencia. Es una sustancia peligrosa porque puede inducir a estados depresivos o a estados psicóticos agudos (psicosis anfetamínica).
El sulfato de anfetamina también se conoce bajo el término “speed”. Aunque, en este caso, se presenta en polvo blanco o de otros colores, en pasta o en forma de pastillas o cápsulas. En ocasiones también con aromas frutales.
En la actualidad el uso de las anfetaminas en la medicina es muy reducido pero durante mucho tiempo han sido usadas para fines muy diversos como el tratamiento de la narcolepsia, la obesidad, la depresión, el trastorno de déficit de atención e hiperactividad, e incluso en la rehabilitación del alcoholismo o de otras drogas. No obstante, la industria farmacéutica sigue trabajando en estrategias innovadoras para minimizar los efectos adversos y los riesgos asociados de las anfetaminas, por lo que se espera el desarrollo de nuevos fármacos de este tipo.