En medicina se usa el término general parosmia para indicar cualquier trastorno del sentido del olfato. También se usa con frecuencia el término médico parosfresia.
En ocasiones se utiliza el término parosmia para designar falsas percepciones de sensaciones olorosas, es decir: alucinaciones olfativas u olfatorias. Los pacientes que sufren esta anomalía olfatoria, también llamada fantosmia, perciben un olor sin un estímulo presente. Es un síntoma típico de las enfermedades psicóticas por lo que es importante no pasar este problema por alto.
Existe además la llamada parosmia fisiológica, la que hace interpretar los olores según el estado de ánimo. Los alimentos huelen con mayor intensidad y mejor cuando tenemos hambre.
Cuando percibimos un olor desagradable que no tiene un estímulo exterior, se llama cacosmia. Puede producirse por un factor objetivo, que puede ser comprobado por otro, porque tengamos costras fétidas, tejido necrótico o secreciones de pus en la nariz. Pero también pueden ser subjetivas, en cuyo caso la diferencia entre estas percepciones y las alucinaciones olfativas estriba en que en este caso existe un objeto que estimula la percepción y en las alucinaciones no hay estímulo alguno que la produzca.
Hay muchas causas diferentes para la parosmia. La más frecuente es la infección de las vías respiratorias superiores, que provoca una parosmia temporal, aunque también puede producirse por un daño en las neuronas olfativas provocado por la exposición a sustancias nocivas como disolventes industriales o debido a traumas craneales. La parosmia también puede ser provocada por la epilepsia del lóbulo temporal, pero solo de manera aguda tras un ataque epiléptico, no permanente.