Los marcadores tumorales son sustancias que se pueden encontrar en el cuerpo de una persona con cáncer. Normalmente se usa como marcador tumoral alguna proteína que se encuentra en concentración mayor a la normal en sangre en pacientes con cierto tipo de cáncer. Cuanto más específico sea el marcador con un solo tipo de cáncer, más efectivo es su uso.
Los marcadores tienen múltiples funciones: se usan para detectar tempranamente el cáncer, para diagnosticar el tipo exacto de cáncer que tiene el paciente, para determinar el pronóstico de ciertos tipos de cáncer, determinar qué tratamiento conviene más usar, determinar si el tratamiento está funcionando bien o no y detectar si hay recurrencia del cáncer. Hay muchos marcadores distintos, y la vimentina es uno de ellos.
La vimentina es una proteína asociada a microtúbulos, está presente en estas fibras del sistema canalicular en todas las células embrionarias, ciertas células endoteliales y en las células sanguíneas. Mantiene la integridad física de la célula y sirve de anclaje para el soporte de los orgánulos intracelulares (la mitocondria, el retículo endoplasmático y otros).
La vimentina también participa en algunas uniones intercelulares, llamadas desmosomas. Los desmosomas son estructuras celulares importantes en el sistema inmunitario innato, cuya pérdida es origen de muchas patologías, especialmente en el tejido epitelial, como es el caso del pénfigo.
La vimentina se usa tanto en pruebas de diagnóstico como mecanismo de control de marcación de ciertos tumores y melanomas (cáncer de piel). Recientemente se ha establecido como un biomarcador del cáncer de colon y se está trabajando en el desarrollo de pruebas de heces para detectar este cáncer mediante el uso de esta proteína.