Los discos abultados son muy comunes y se pueden observar frecuentemente en las Imágenes de Resonancia Magnética (MRI) como una anormalidad, tanto en pacientes jóvenes como en adultos de edad avanzada. Tener un disco abultado no es necesariamente una condición seria, y es posible que ni siquiera ocasione dolor de espalda. Es muy posible que el abultamiento ocurra a medida que el cuerpo envejece y se degeneren los discos intervertebrales. El disco abultado se forma cuando el centro esponjoso y blando del disco, el núcleo pulposo, ejerce presión sobre el ligamento fibroso que lo rodea, el anillo fibroso, que contiene el núcleo central.
A diferencia del disco herniado, el disco abultado contiene todavía el material del núcleo. Un disco abultado puede causar problemas cuando la parte saliente que presiona el anillo entra en el espacio del canal medular. Si se forman espolones óseos en las articulaciones de faceta, detrás del disco abultado, la combinación del abultamiento y el espolón óseo puede estrechar el canal medular. Esta condición se conoce como estenosis espinal.
Las anormalidades en los discos pueden ser contenidas y no contenidas. El disco abultado es un ejemplo de anormalidad contenida. Un disco abultado no está desgarrado o abierto. El núcleo pulposo (nucleus pulposus) permanece en el interior del anillo fibroso (anulus fibrosus). Un disco abultado se puede comparar con un volcán antes de su erupción y puede ser el precursor de una hernia discal. El disco puede sobresalir hacia el canal medular sin romperse o abrirse. El núcleo pulposo, sustancia gelatinosa en el centro del disco, no se escapa del anillo fibroso. El disco permanece intacto, excepto por un abultamiento pequeño que sobresale del disco pero que sigue siendo parte del mismo.
Un disco no contenido es aquél que se ha roto parcial o totalmente y se conoce como disco herniado o desgarrado. Cuando se produce una hernia en un disco, su contenido puede escapar hacia la médula espinal y los nervios. El material del disco no tiene mucho espacio hacia donde ir y se desplaza hacia el espacio que ocupan la médula.