La placenta es un órgano con forma circular, plano, blando y mullido que se encuentra en el interior del útero, a través del cual el embrión permanece unido a la pared uterina. Su función es proporcionar nutrientes al embrión, eliminar los productos de desecho del embrión y lleva a cabo el intercambio de gases. Consta de una parte externa o materna, derivada de la caduca (mucosa uterina hipertrofiada), y una parte interna o fetal, derivada del corion (membrana exterior del huevo uterino). Tiene también una función exocrina, secreta distintas hormonas que regulan el mantenimiento del embarazo.
La placenta circunvalada es una alteración de la morfología de este órgano que se presenta con forma de copa, con una depresión central rodeada de una zona anular blanquecina engrosada. Dentro del anillo, la cara fetal presenta el aspecto ordinario pero los grandes vasos acaban abruptamente en el margen del anillo. Si el anillo se forma en el margen de la placenta, se denomina placenta marginada.
Una placenta circunvalada se puede detectar mediante una ecografía, donde se observa un engrosamiento que puede ser completo o parcial. Si el aumento es parcial, normalmente no produce complicaciones durante el embarazo. Sin embargo, en casos de placenta circunvalada completa aumenta el riesgo de desprendimiento placentario, alumbramiento prematuro, restricción del crecimiento fetal que puede producir malformaciones, hemorragia genital y muerte perinatal.
No se conocen las causas de esta anomalía morfológica de la placenta, una hipótesis extendida es que la placa coriónica original es demasiado reducida y fuerza a la placenta a extenderse demasiado para asegurar el intercambio de nutrientes, pero esta tesis es todavía objeto de discusión médica.