El cuerpo humano es aproximadamente un sesenta por ciento de agua. Para mantener este porcentaje más o menos constante, la cantidad de agua que se ingresa en el cuerpo y la que egresa tiene que ser similar.
Los osmorreceptores son grupos de células del hipotálamo (región nuclear del cerebro que se sitúa por debajo del tálamo) que detectan cambios en la presión osmótica de la sangre. Se encuentran exactamente en el órgano vascular de la lámina terminal y el órgano subfornical. Si la presión se eleva por encima de cierto umbral, como en una deshidratación, los osmorreceptores envían una señal nerviosa al hipotálamo, el cual responde incrementando la secreción de vasopresina (la hormona antidiurética) en la neurohipófisis. De esta manera se controlan las pérdidas de agua corporal.
La vasopresina actúa sobre el músculo liso vascular provocando una vasoconstricción para aumentar la resistencia vascular periférica. Actúa sobre el intestino para provocar un aumento de la reabsorción de agua, que producirá la disminución de la osmolaridad plasmática y el aumento del volumen sanguíneo.
El consumo de alcohol inhibe esta hormona antidiurética, por eso se va más al baño cuando se bebe alcohol, porque no se reabsorbe el agua y se desecha a través de la orina. Aumenta así el riesgo de deshidratación. Además se pierden minerales con la orina, principalmente sodio. La producción de orina aumenta en diez mililitros por cada gramo de alcohol ingerido. Los síntomas de esta deshidratación forman lo que se conoce habitualmente como resaca: dolor de cabeza, sed excesiva, vómito, diarreas, dolores gástricos y fatiga.