Un desbutanizador es un tipo de columnas de destilación fraccionada que se utiliza para separar el butano del gas natural durante el proceso de refinación. La destilación es el proceso de calentar un líquido para llevarlo a un estado gaseoso y condensar el gas para llevarlo nuevamente al estado líquido con el fin de separar o purificar el líquido. Algunos ejemplos de este proceso incluyen el agua destilada y el licor destilado, en el primer caso se utiliza para purificarla y en el segundo para hacerlo más fuerte. La destilación fraccionada, como ocurre en un desbutanizador, es la separación de una fracción — un conjunto de compuestos que tienen un punto de ebullición dentro de un rango determinado — del resto de una mezcla.
El gas natural puede extraerse de depósitos naturales o puede liberarse como un subproducto a partir de la distribución del petróleo. En cualquier caso, no se trata para nada del metano puro utilizado por las personas. Tanto como el 20% del gas natural está compuesto de hidrocarburos pesados, los cuales son compuestos químicos hechos de oxígeno y carbón, tal como el butano, el propano y el etano. Adicionalmente, el oxigeno, nitrógeno, el sulfuro de hidrógeno y las trazas de gases nobles pueden mezclarse en el gas.
Estas otras substancias se eliminan en la fase de producción conforme el gas natural se refina. Enormes columnas de fraccionamiento, las cuales son torres industriales con un tamaño de hasta 6.1 m de ancho y desde 6.1 hasta más de 61 m de alto, vaporizan el gas en una turbina de expansión y después lo condensan haciendo uso de múltiples bandejas de válvula. Dependiendo del hidrocarburo del que se necesite eliminar del gas natural líquido, la columna puede ser un desbutanizador, un despropanizador o un desetanizador. Cuando el proceso culmina, el gas natural está casi puro, es decir libre de metano. Pequeñas trazas de mercaptano, el cual es la fuente del olor a huevo podrido asociado con el gas natural, se adicionan al metano para que las fugas sean detectables.