El tubo Shelby o también llamado tubo de pared delgada es un tubo fabricado de acero sin costuras y su objetivo es la toma de muestras de suelo “in situ”, con este sistema se pueden obtener muestras de arcilla o de suelos, prácticamente inalteradas. Posee una rosca de conexión hembra en la cabeza que se incorpora a una válvula de bola para controlar el vacío. El tubo de pared se encuentra unido a la cabeza con tres tornillos. En la parte de la cabeza se encuentra instalado un escalón para que el tubo se asiente firmemente sobre el suelo, de manera que se aplique de forma uniforme la fuerza necesaria de empuje.
En el momento de muestrear, el tubo debe ser hincado en el suelo con gran fuerza y de forma constante hasta alcanzar el punto de rechazo o hasta que se encuentre lleno. Una vez que se ha obtenido la muestra, el tubo de pared delgada es desconectado de la cabeza. Para utilizarlo o para realizar muestras futuras, en ambos extremos del tubo se colocan tapas herméticas para no perder parte de la muestra.
Los tubos de pared delgada son de un diámetro exterior de 2 a 3 pulgadas y poseen un extremo afilado. Cuando se trata de investigar suelos profundos se une a barras perforadoras que se ensamblan al tubo Shelby, una vez obtenida se envía al laboratorio para su análisis; algunos estudios realizados pueden ser:
- Estratigrafía del sitio.
- Análisis del estrato que forma un suelo para su clasificación geotécnica.
- Resistencia a la permeabilidad, compresibilidad y el esfuerzo de los estratos que forman el suelo.
- Análisis de la consistencia o capacidad relativa de algún tipo de estrato.