En la antigüedad el pasto en las áreas verdes se mantenía corto gracias a que los animales lo comían. Hoy en día existen todo tipo de herramientas y maquinaria para mantener el pasto corto y muy parejo. La mayoría de estas máquinas comparten una característica en común: aspas giratorias accionadas por un motor.
Hoy en día en vez de cortar el pasto como las tijeras cortan el papel, las cortadoras de césped hacen girar aspas de forma horizontal lo suficientemente rápido para cortar el pasto conforme lo van golpeando.
Las aspas están colocadas dentro de una cubierta que almacena el pasto y otros objetos que vuelan hacia todas direcciones cuando son golpeados. Por lo general, la cubierta se desplaza sobre cuatro ruedas, con un motor posicionado en la parte superior de ella y una bolsa adherida para recolectar el pasto cortado.
La versión común de una cortadora rotatoria tiene un manubrio agregado el cual es operado por una persona que se coloca detrás y empuja la cortadora para hacerla mover hacia delante. Las versiones automáticas tienen una transmisión que hace girar las ruedas usando la energía del motor.
También existen cortadoras de césped con aerodeslizadores que avanzan sobre una capa de aire en vez de ruedas, se trata de una cortadora de césped robótica que no necesita de un humano para poder ser operada.
De cualquier forma, todas las cortadoras de césped necesitan lo mismo para poder trabajar correctamente: un motor, aspas giratorias, algún medio para poder desplazarse y alguna forma de poder deshacerse del césped que cortan.