La guitarra eléctrica funciona cuando la persona que la toca hace vibrar las cuerdas, cuyos sonidos se amplifican mediante el sistema de recolección del instrumento. Una forma de hacer vibrar las cuerdas es con una púa o uña, que es un pequeño dispositivo de plástico que el músico utiliza para tocar una o más cuerdas a la vez. Cuando el músico golpea una cuerda se llama “picking”. Cuando un músico golpea más de una cuerda a la vez se llama “rasgueo”. El picking se usa más frecuentemente para líneas melódicas y solos, mientras que el rasgueo se utiliza más frecuentemente para acordes de sonido.
Una guitarra eléctrica puede tocar distintas notas y acordes tocando con la mano que no realiza picking uno o más de los trastes localizados en el diapasón. Presionando la cuerda, el músico acorta la longitud de dicha cuerda, lo cual causa que se eleve el tono cuando se toca la cuerda. Un guitarrista puede entrastar hasta seis notas a la vez, una para cada cuerda. Cuando una nota está entrastada se llama “línea sencilla” y cuando más de una nota se entrasta se llama un “acorde”.
Una guitarra eléctrica tiene entre uno y tres recolectores instalados en el cuerpo del instrumento directamente debajo de las cuerdas. El recolector toma la vibración de cada cuerda y le envía a través de los componentes electrónicos de la guitarra hacia el amplificador. El recolector permite que el guitarrista ajuste los niveles de tono y volumen del instrumento, así como también permite agregar efectos, tales como retraso y distorsión.