Las radiaciones electromagnéticas están hechas de un campo magnético y un campo eléctrico. Estos campos viajan en forma de ondas perpendicularmente una a la otra y pueden clasificarse con base en su longitud de onda, la cual es la distancia entre los picos de las dos ondas. El tipo de radiación electromagnética con la longitud de onda más amplia es la onda de radio. Cuando las partículas se aceleran, o cambian de velocidad o dirección, emiten radiación electromagnética a todo lo largo del espectro, incluyendo las ondas de radio de amplia longitud. Hay cinco maneras como esto puede llevarse a cabo, a continuación se mencionan tres de ellas.
Un cuerpo negro es un objeto que absorbe y posteriormente emite radiación. Cuando un objeto es calentado, sus átomos y moléculas se mueven, lo cual causa la liberación de radiación electromagnética, alcanzando un punto máximo, a lo largo del espectro de la radiación electromagnética, dependiendo de la temperatura. Por ejemplo, una pieza de metal calentada primero se sentirá tibia o infrarroja, posteriormente comenzará a brillar conforme entra a la porción de luz visible del espectro. A muchas más bajas temperaturas, se emite radiación en longitudes de onda de radio.
Cuando los electrones en los átomos de un gas se ven desplazados, se ionizan. Esto, tal como la radiación del cuerpo negro, es otra forma de emisión térmica. Esto causa que las partículas cargadas se muevan en el gas ionizado, lo cual acelera los electrones. Las partículas aceleradas liberan radiación electromagnética y algunas nubes de gas la liberan en longitudes de onda de radio, tal como cerca de las regiones de formación estelar, o en los núcleos galácticos activos.
El tercer tipo de emisión térmica es la emisión de línea espectral. Cuando los electrones en los átomos se transforman de niveles de energía altos a bajos, un fotón, el cual es un área de energía sin masa que puede concebirse como el equivalente a una onda, es liberado. En algunos átomos, tal como en el de hidrógeno, los fotones se emiten en la región de radio del espectro electromagnético.