Un buque de vapor es conocido como tal por su método principal de propulsión, la energía del vapor. Dicha energía por lo regular dirige los propulsores. Los pequeños barcos de vapor usan energía del vapor para conducir sus ruedas de paletas, tal como las embarcaciones que aún navegan el río Mississippi.
En los buques que usan propulsión a vapor, los calentadores producen el vapor que se usa para que diversos componentes funcionen. Las turbinas de propulsión están diseñadas para convertir la energía térmica del vapor en útil energía mecánica para propulsar una embarcación sobre el agua. Los buques de vapor están configurados para lograr la mayor eficiencia posible. Algunos tienen espacios separados para la generación del vapor y para las operaciones de la turbina, mientras que otros combinan ambos en un solo espacio.
El récord del viaje transatlántico realizado por un buque de vapor lo tiene el buque francés S.S. France; su viaje fue realizado desde Nueva York hasta Havre en un lapso de cinco días y 17 horas. Muy de cerca se encuentra el récord del buque Kaiser Wilhelm. der Grosse, una embarcación alemana que cruzó el Atlántico desde Nueva York hasta Southampton en tan sólo cinco días, 17 horas y ocho minutos en 1897.
El récord del viaje ejecutado más rápidamente en un solo día lo tiene la embarcación Mauretania, de la línea Cunard. Y dicho viaje fue realizado en enero de 1911, a una velocidad de 27.04 nudos por hora.