El principio básico detrás de un motor a chorro fue concebido por primera vez en los 1700 por el inventor británico sir Isaac Newton. Con base en la tercera ley del movimiento, Newton teorizó que un cuerpo podría impulsarse rápidamente mediante una descarga explosiva controlada en dirección contraria a ésta. Aunque el concepto en realidad no fue utilizado durante dos siglos, fue aprovechado exitosamente en 1937 por Hans Von Ohain para la utilización en la milicia alemana. Antes de la década de los 50, la tecnología del avión a chorro había encontrado su propio camino en el mercado civil, siendo De Havilland Comet el primer avión a chorro comercial. A partir de entonces, los aviones a chorro han evolucionado considerablemente en cuanto a su aerodinámica, pero el motor a chorro prácticamente no ha sufrido ningún cambio desde entonces.
El enorme impulso producido comienza con la activación de la gran turbina en el frente del motor cubierto. Esta turbina sirve para introducir el aire al motor, donde es comprimido mediante una serie de ventiladores con aspas muy pequeñas. El aire comprimido es dirigido a la cámara de combustión donde se mezcla con combustible y se enciende mediante una chispa eléctrica. El aire súper-comprimido se expande a una velocidad muy rápida como parte de la combustión, y los gases que rápidamente se expanden se dirigen hacia la parte posterior del motor, donde encuentran salida. La velocidad con la que escapa el gas del motor a chorro crea una tremenda fuerza que es lo suficientemente grande para impulsar al avión por el aire a una velocidad cercana a la velocidad del sonido.