Se le llama de esta manera a una pieza generalmente fabricada de hierro que posee dos ejes que van hacia diferentes direcciones, unidos ambos a un brazo rígido. Uno de estos ejes se encuentra fijo a la máquina, rueda o palanca, y el otro hace la función de un mango o brazo que sirve para mover o girar la máquina a la que está unido. Generalmente el movimiento de la manivela es circular, pero puede ser cambiado por un movimiento rectilíneo.
En algunas máquinas se incorpora más de una manivela y a este conjunto se le denomina cigüeñal, este nombre se le dio por el parecido que tiene la palanca con el cuello de una cigüeña. Una de las maquinarias donde este mecanismo es empleado, es en los autos, para transformar el movimiento de los pistones; cuando se trata de un motor de combustión interna, en movimiento rotatorio de diversos componentes de la maquinaria.
Las primeras manivelas se considera que fueron inventadas aproximadamente en el año 4000 a.C. Cuando culturas como la egipcia y la china utilizaban una vara horizontal, acoplada a un eje que sacaba agua de ríos y pozos, esta giraba impulsada por hombres y animales; a través de un conjunto de manivelas el agua era conducida a una cisterna que se encontraba distante del pozo de agua.
Un barco es un ejemplo en donde generalmente se utilizan manivelas para levar anclas. También son empleadas en grúas; y en ambos casos la manivela es accionada por un motor eléctrico.