La dirección no lineal, también conocida en mecánica como asistencia variable según la aplicación que se le de, es un mecanismo de dirección creado a finales del siglo 20 con el propósito de mejorar la maniobra del vehículo durante el estacionamiento, de manera a hacerlo más rápidamente aunque sin perder la precisión en los movimientos.
Este tipo de dirección no lineal a pesar de ser muy útil, no implica que no tenga algunos inconvenientes, hecho que generalmente no suele ser muy promocionado a la hora de ofrecer los vehículos a la venta.
Para conocer como funciona la dirección no lineal, primero debemos explicar lo que es una dirección lineal. Este es el más sencillo mecanismo de dirección creado, y que en muchos casos aún es preferido en relación al otro sistema.
La dirección lineal utiliza una cremallera que posee dos engranajes principales, uno ubicado a un extremo de la columna de dirección y otro de cremallera aplanada el cual es el que asiste en el movimiento de un lado a otro. Esta cremallera posee la misma cantidad de dientes en ambos extremos lo que implica que las ruedas podrán moverse o girar siempre el mismo número de grados hacia ambos lados.
En una cremallera de dirección no lineal o variable, los dientes son mucho más espaciados en el centro de la cremallera que en los extremos de la misma, a comparación de la cremallera lineal. Esto hace que el giro en las ruedas sea más completo y controlado, es decir que a cada vuelta de volante se disminuyen los radios de giro de 30 a 20 y 10 grados, haciendo las maniobras más reducidas, lo que asiste considerablemente en el estacionado de un vehículo en lugares muy estrechos.
En el caso de la dirección asistida o hidráulica, se usa una barra elástica con un peso de arrastre el cual determina la velocidad de giro, cuando la velocidad es muy rápida hace que el peso de arrastre pase a la parte posterior de la barra lo que hará que el elástico de ésta gire en su resorte de torsión. Esto a su vez abre la válvula de presión que contiene fluido hidráulico que está ubicada en la caja direccional, que sirve para asistir a la dirección. Este tipo de dirección asistida ayuda a disminuir la fuerza que el conductor debe ejercer para hacer un giro de volante. También existen versiones de asistencia electrónica que son sensibles a la velocidad.
Existen varias ventajas y desventajas para cada uno de estos sistemas, haciendo que la preferencia general de cada uno, dependa de las necesidades y aplicaciones que le puede dar el conductor al vehículo.