Disponer de una definición legal correcta y precisa de un descendiente directo puede ser un asunto muy importante para los documentos legales, testamentos, herencias y otros asuntos legales familiares.
La definición generalmente planteada es que un descendiente directo es un hijo, nieto, bisnieto y así sucesivamente, también conocido en términos jurídicos como la descendencia de alguien.
La terminología constituye una consecuencia directa de la línea de sangre de un individuo, a menos que una persona haya sido adoptada. Un ejemplo claro es que el hijo de una persona, nieto o hijo adoptado, éstos pueden ser considerados descendientes directos.
Una palabra relacionada es el de la posteridad, que hace referencia a las generaciones futuras de un individuo.
Teniendo en cuenta que actualmente la mayoría del mundo utiliza el término descendientes directos para referirse a las líneas de todas las personas de la familia, él termino fue utilizado tradicionalmente solo para referirse a los hombres, así funcionaban las sociedades históricas, donde los hombres eran los únicos que podía portar el linaje y tener descendientes directos.
Con el tiempo la ciencia a corroborado el papel de la contribución genética femenina en la reproducción, entonces el concepto de descendiente directo tuvo que ampliarse, aunque algunas sociedades hasta hoy en día aún consideran a los hombres como superiores en cuestiones de herencia.
Para el uso en la distribución de bienes la definición de descendientes directos es importante en especial cuando se trata de emplearlo para asuntos legales, y ciertos procedimientos legales se basan en el concepto de descendientes directos. Las leyes utilizan el término para dictaminar quién heredara los bienes de alguien que muere sin dejar testamento.