El condicionamiento operante describe el proceso en el que los animales o los humanos aprenden conductas mediante recompensas y evitando el castigo. Ambas formas de condicionamiento muestran que tanto los animales como los humanos se comportan mediante consecuencias.
Existe además un tipo de condicionamiento llamado clásico. Éste se refiere a la conducta que inevitablemente desencadena un evento específico, mientras que el condicionamiento operante, o instrumental, se enfoca en la conducta aprendida mediante factores del entorno. Por ejemplo, un animal o persona aprende que cierta conducta produce algo esperado, o le ayuda a evitar algo desagradable. La conducta provoca una respuesta, a diferencia del condicionamiento clásico, en el cual el animal responde a una señal. Por ejemplo, en el condicionamiento operante, el perro pide comida sin ser adiestrado para ello, mientras que en el condicionamiento clásico el perro escucha el sonido de una campana y lo asocia con la comida.
Los estudios realizados acerca del condicionamiento operante han establecido que los elementos claves del condicionamiento operante son el “refuerzo” y el “castigo”. Por ejemplo, la comida puede ser un refuerzo y el ofrecer comida incrementa la probabilidad de que una conducta específica ocurra repetidamente. Para disminuir la probabilidad de una conducta no deseada, se aplica un castigo. Los estudios señalan que la conducta constantemente recompensada se “adhiere”, mientras que la conducta constantemente castigada se “expulsa”.
Existen refuerzos positivos y negativos. Los refuerzos positivos indican una recompensa que incrementa la conducta deseada, mientras que los refuerzos negativos evitan una conducta no deseada. Un ejemplo de un refuerzo negativo es aquél aplicado en algunos experimentos con ratas, en el que se quitan los choques eléctricos inducidos cuando la rata se comportaba de cierta forma.