Un nombre canónico es un término utilizado en redes de computadoras para identificar el nombre verdadero de una computadora dentro del sistema de nombres de Internet. Es utilizado más frecuentemente en referencia a un registro de recursos en el Sistema de Nombres de Dominio (DNS), lo que es responsable de la traducción de direcciones oscuras de Protocolo de Internet (IP) en nombres más fácilmente reconocibles. En este caso, el registro de recursos en el DNS es llamado CNAME y permite otro nombre, o alias, para que señale el nombre verdadero de la computadora.
Cuando una computadora busca un sitio Web, por ejemplo, revisa el nombre escrito en el navegador de Internet y lo compara contra servidores especiales que albergan los registros DNS. Si el nombre que se está buscando en los registros DNS está especificado en un registro CNAME, recibe el nombre canónico, y entonces realiza una segunda búsqueda contra el nombre canónico para resolver la dirección IP de la computadora host. Un ejemplo bastante sencillo es cuando una sola computadora alberga múltiples servicios, tales como un sitio Web y un servicio de Protocolo de Transferencia de Archivos (FTP) para la transferencia de datos.
En un navegador Web, un usuario puede escribir www.ejemplo.com. Durante la búsqueda DNS, encuentra un nombre canónico en un registro CNAME que apunta hacia un servidor llamado foo.ejemplo.com. Otro usuario entonces puede estar utilizando un cliente FTP y escribiendo en la dirección del servidor FTP en ftp.ejemplo.com. La búsqueda DNS encuentra otra entrada CNAME que también apunta a ftp.ejemplo.com, la misma máquina host que está siendo utilizada para el sitio Web. En este caso, dos nombres distintos fueron asignados al DNS, lo que condujo al nombre canónico del servidor.