El origen de los mapuches no se conoce con mucha certeza. Sin embargo, se sabe que hacia el siglo V de nuestra era ya existían manifestaciones culturales en Chile que pueden rastrearse hasta la época actual. Se mencionan como posibles antecesores de los mapuches a los grupos creadores de las culturas Bato, El Vergel, Llolleo y Pitrén.
Los mapuches también llamados araucanos por los conquistadores españoles son un pueblo aborigen sudamericano que actualmente habita el sur de Chile y el suroeste de Argentina. De modo genérico, el término “mapuche” abarca a todos los grupos que hablan o hablaban la lengua mapuche aunque concretamente se refiere a los mapuches de La Araucanía y sus descendientes.
Cuando los conquistadores españoles contactaron con ellos en el siglo XVI los mapuches habitaban entre el valle del Aconcagua y el centro de la isla de Chiloé, en el actual territorio chileno. Los grupos septentrionales se hallaban parcialmente bajo el dominio o influencia del Imperio inca y en su mayoría se sometieron a los españoles, pero los grupos que habitaban al sur del río Maule, siendo totalmente independientes de los incas, decidieron oponerse a los conquistadores en la llamada Guerra de Arauco.
Sobre su más reciente presencia en territorio argentino, se sabe que, debido a la presión ejercida por los españoles, y tras un largo proceso de migración, entre los siglos XVII y XIX colonizaron los territorios ubicados al este de la Cordillera de los Andes como el Comahue, gran parte de la región pampeana y el norte de la Patagonia oriental, tierras hasta entonces ocupadas por diversos pueblos que no eran de origen mapuche. Así se considera que estos pueblos fueron asimilados o “mapuchizados”, no siempre en forma pacífica. Según el Censo de Chile de 2002, 604.349 personas en Chile se declaran pertenecientes al pueblo mapuche.