Los mapuches, también llamados araucanos por los conquistadores españoles a su llegada a Chile, son un pueblo aborigen sudamericano que habita el sur de Chile y el suroeste de Argentina. De modo genérico, «mapuches» abarca a todos los grupos que hablan o hablaban la lengua mapuche, de modo particular se refiere a los mapuches de La Araucanía y sus descendientes. A la llegada de los conquistadores españoles en el siglo XVI, habitaban entre el valle del Aconcagua y el centro de la isla de Chiloé, en el actual territorio chileno.
Los mapuches fueron en principio cazadores nómadas. Con el paso del tiempo, aprendieron a trabajar la tierra y se transformaron en agricultores. Los mapuches vivían fundamentalmente del cultivo del maíz y de la papa, de los frutos silvestres, de la carne de guanaco y de la pesca. Cazaban animales mediante boleadoras, arcos y flechas, y los pájaros por medio de trampas. Pescaban con anzuelos de madera y de hueso y para ello se internaban en los ríos o en los lagos en pequeñas canoas.
En el centro de los bosques y a la orilla de los arroyos, los mapuches construían sus rucas, sencillas moradas con techo de paja. En su centro se encontraba el fogón, donde se hacía el fuego para cocinar y calentarse en los días de invierno.
Con el maíz y las frutas preparaban bebidas alcohólicas. Los alimentos eran medios sancochados en ollas o fuentes de greda llenas de agua. También recolectaban frutos y cazaban animales, por lo que los mapuches contaron con una alimentación variada que incluía piñones, aves pequeñas, pescados y diferentes frutas silvestres. Con flechas y trampas cazaban guanacos y huemules, aunque no eran grandes consumidores de carne. Obtenían maíz, papas, ají, calabazas y algunos cereales como la teca y el magu.