Se cree que la antigua civilización olmeca se centró alrededor del sur del área de la costa del golfo de México, hoy en día la región de Veracruz y Tabasco. Más hacia el sureste del corazón del imperio azteca. La cultura olmeca se desarrolló en el siglo del 1200 a. C., y decayó alrededor del 400 a. C.
Se conoce mucho menos de los olmecas de lo que se conoce, por ejemplo, de los aztecas y los mayas. Hay muy pocos registros escritos que cuenten acerca de la cultura. De hecho, en un principio, los artefactos olmecas se pensaban que pertenecían a los mayas, y los mayas eran percibidos como los integrantes de la primera gran cultura en el área. La creencia general aceptada es que la cultura surgió de gente en el área, aunque algunos han sugerido que los olmecas pudieron haber llegado originalmente desde África.
La principal área urbana olmeca en los primeros tiempos fue San Lorenzo Tenochtitlán, en aquel tiempo, la más grande ciudad en Mesoamérica. Éste fue probablemente un lugar político y de rituales, albergando a cientos de personas y usando un sistema de drenaje y alcantarillado muy elaborado. La ciudad, y de hecho la antigua civilización olmeca, son frecuentemente recordados debido a las gigantescas cabezas de piedra que se han encontrado en aquella región.
Hay un par de razones por las cuales los olmecas son tan importantes. Primero, usaron y probablemente desarrollaron muchos de los aspectos culturales y religiosos que fueron posteriormente usados por los mayas y los aztecas y por muchas otras culturas. En segundo lugar, tuvieron una gran influencia en sus días, lo que da razón para creer que pudieron haber sido responsables de esparcir algunas de dichas ideas.