Los nativos americanos eran indígenas de Norteamérica y estaban divididos en muchas tribus que poblaban gran parte del continente. Se cree que originalmente llegaron al continente cruzando una tierra que alguna vez conectó lo que hoy es Alaska y Siberia (actualmente el estrecho de Bering). Los nativos americanos se encontraron con los europeos después de 1492, cuando Cristóbal Colón descubrió América. Desde ese entonces, los nativos americanos han sido conocidos comúnmente como indios o indios americanos en los Estados Unidos.
El nombre indios proviene del error del explorador Cristóbal Colón. El creyó que la distancia de Europa al este de Asia, lo que entonces se conocía como India o las Indias, era más corta de lo que se predecía. En 1492 inició su primer viaje y cuando alcanzó el continente americano creyó que había llegado al este de Asia. Y llamó indios a la gente nativa debido a su creencia errónea. Aunque su error fue descubierto al poco tiempo, el nombre se popularizó y se usó para describir a los nativos americanos durante siglos. A pesar de que el término Nativo Americano es más ampliamente usado hoy, el término Indio o Indio Americano aún es común.
Este mismo error también hizo a Colón nombrar erróneamente las Islas Caribeñas como la India del Oeste.
Y el nombre indio americano no es utilizado para aquellos nativos americanos que habiten fuera de los Estados Unidos. Por ejemplo, Alaska y las Islas Hawaianas