Un viscosímetro capilar es un instrumento que se utiliza para medir la viscosidad de un líquido mediante la medición de cuánto tarda el líquido en fluir a través de un tubo de diámetro pequeño, o capilar. El tiempo de flujo es directamente proporcional a la viscosidad cinemática de líquido, y se puede convertir directamente a la viscosidad mediante el uso de un factor de conversión único para cada instrumento. La viscosidad por lo general depende de la temperatura, por lo que el viscosímetro capilar por lo regular se utiliza en baños de agua de temperatura controlada a una temperatura específica.
La viscosidad puede ser definida como la fricción interna de un líquido, o su tendencia a la resistencia al flujo. La viscosidad es por ello, una propiedad importante de los fluidos. Es de mucha importancia en los lubricantes, las pinturas, las bebidas y en cualquier caso donde un líquido deba transferirse, moverse o manipularse.
Un viscosímetro capilar puede tener muchos diseños, aunque el más común es el que tiene forma de U, se llama viscosímetro de Ostwald, del cual, los tipos Cannon-Fenske y Ubbelohde son los más comunes. Un viscosímetro capilar Cannon-Fenske es una pieza de tubo de vidrio en forma de U soportando dos bulbos de vidrio o cámaras en un brazo, separado por un tubo capilar calibrado. En el otro brazo se encuentra otro bulbo, en el cual se carga la muestra. La muestra y el viscosímetro capilar se suspenden en baño de agua a una temperatura establecida y se permite que se alcance un equilibrio térmico.
Una vez que se alcance el equilibrio térmico, la muestra se coloca en la cámara superior y comienza la prueba. La muestra fluye desde la cámara superior hasta la inferior a través del capilar, y se mide el tiempo de flujo, o el tiempo que toma en atravesar el capilar.