En cada equipo de rugby hay dos posiciones denominadas flanker. Los flankers forman parte de la tercera línea, junto al número 8 en las formaciones de melé y son los jugadores que suelen portar los dorsales 6 (flanker cerrado) y 7 (flanker abierto). Esto es el flanker cerrado (normalmente el 6 menos en Sudáfrica que es el 7) suele ser más corpulento y alto que su compañero el abierto, por esas cualidades suele ser él quien, junto con los segundas líneas, salta en los saques de lateral.
Los flanker cerrados tiene como objetivo placar mucho y obstaculizar los rucks del equipo contrario más conocido como “matar el balón” así obligando a hacer más lento el balón de ataque del equipo contrario). El flanker abierto (el 7 menos en sudafrica que es el 6) suelen ser más pequeños y compactos. La razón de este reducido tamaño es su deber como “ball stealer” o robador de balones. En el rugby moderno el flanker abierto debe de ser como un sabueso y tiene que estar sobre el balón para que cuando el portador del balón sea placado el flanker se abalance sobre el balón para de esta forma recuperarlo. También cabe la posibilidad de que el flanker recupere el balón sobre su propio placaje siempre y cuando se mantenga depies. El mejor flanker abierto en este oficio es el jugador neozelandés Richie McCaw.
Los flankers son jugadores muy rápidos ya que son los primeros que abandonan la formación de melé para ocupar posiciones defensivas u ofensivas. El principal objetivo de los flanker en las formaciones de melé cuando no tienen la posesión del balón es lograr placar al medio apertura del equipo rival.
En jugadas de ataque se incorporan a la línea en velocidad para tratar de alcanzar de romper la línea defensiva rival. En jugadas defensivas, dada su velocidad, son los primeros en alcanzar al jugador con el balón. También colaboran con el resto de jugadores de la delantera en las abiertas (scrum). La principal cualidad de los flanker, aparte de la velocidad, es la habilidad para placar a jugadores rivales.