El SIDA es la enfermedad producida por la infección del virus de la inmunodeficiencia humana (VIH tipo 1 y tipo 2), perteneciente a la familia de los retrovirus. En 1998 se calcula que afectaba a unos 23 millones de personas en todo el mundo. Se caracteriza por ser un cuadro que evoluciona desde la infección primaria, con o sin manifestaciones clínicas, hasta la enfermedad avanzada o SIDA, pasando por un estadio asintomático.
El SIDA se produce tras la infección por el VIH. Este microorganismo ataca selectivamente a los linfocitos CD4 o linfocitos T colaboradores. Estas células juegan un papel principal en la coordinación de diversos componentes de la respuesta inmune y es su depleción lo que en última instancia provoca las grandes consecuencias de la infección por el VIH.
A la hora de relacionarnos con una persona seropositiva hemos de comportarnos como con cualquier otro individuo, teniendo cuidado y sabiendo cómo se transmite esta enfermedad. El VIH se transmite por medio de tres vías:
- Sexual: A través del semen y de las secreciones vaginales o sangre menstrual, tanto en contactos homosexuales como heterosexuales.
- Parenteral: A través de la sangre y hemoderivados, en transfusiones o por la exposición a sangre contaminada a través de material de inyección o instrumental quirúrgico.
- Vertical o perinatal: Puede ocurrir durante la gestación (a través de la placenta), en el parto (se acepta que es la transmisión más efectiva) o durante el período de lactancia, actuando el calostro y la leche materna como vehículos de la infección.
No hay pruebas convincentes de que otros líquidos corporales, como saliva, sudor, lágrimas u orina, actúen como vehículos de la infección. No hay riesgo de contagio por contacto laboral o familiar no sexual.