El denominado periodo clínico de un tumor se divide en dos fases, una fase local, en la que el tumor se encuentra todavía localizado en las estructuras primarias afectadas, y una fase de generalización, en la que en ocasiones se produce la diseminación del tumor.
La primera etapa del proceso de la carcinogénesis, todavía no canceroso, consta de tres etapas principales:
El proceso inicial supone la alteración de una célula a nivel del genoma de la misma. En ella se implican tres procesos fundamentales para la célula: metabolismo, reparación del ADN y proliferación celular. La alteración de cualquiera de estos tres procesos puede iniciar el proceso de la carcinogénesis.
En la mayor parte de los casos, la iniciación se desencadena por los agentes completos (aquellos capaces de inducir la iniciación, promoción y progresión de la carcinogénesis a partir de células normales), éstos son mucho más abundantes en nuestro medio que los incompletos. Las dosis necesarias de los carcinógenos completos para iniciar las células son muy bajas, pero no suficientes para que el proceso de carcinogénesis sea permanente.
El segundo nivel es la promoción, en el que el agente promotor, un compuesto químico, se convierte en responsable de la expansión selectiva de las células iniciadas.
La tercera etapa es la de progresión, en la que un compuesto químico es capaz de convertir una célula iniciada o en estado de promoción en una célula potencialmente maligna. La progresión de la carcinogénesis se puede producir también mediante la incorporación en el genoma de información genética exógena (por ejemplo, de virus) o alteraciones cromosómicas espontáneas.
El estado de progresión se puede desarrollar a partir de células en estado de promoción o bien directamente a partir de células normales como resultado de la administración de dosis relativamente altas de agentes carcinógenos completos.